国民待遇原则，在货物贸易、服务贸易和与贸易有关的知识产权三个不同领域，其具体含义和范围是不同的。在《关税与贸易总协定》中，国民待遇是成员的一般性的普遍义务，它的适用对象是产品或与产品有关。
在《服务贸易总协定》（GATS）中，国民待遇适用的对象是服务及服务供应商。在性质上，国民待遇适用于各成员的具体承诺的范围（服务贸易总协定第17条第1款），而不是普遍性义务，即一成员只有做出具体承诺，明确列出在哪些方面给予国民待遇后，才履行这一义务；对于未做出承诺的服务部门，则无需实施国民待遇原则。