《服务贸易总协定》没有对服务贸易下一定义，而是规定了服务贸易的四种方式，各种服务可以对号入座（服务贸易总协定第1条第2款）。
（1）跨境供应（Cross-BorDer supply），从一国境内直接向其他国境内提供服务—－服务产品的流动（不需要提供者和消费者的实际流动），如通过电话提供法律意见。
（2）境外消费（Consumption ABroAD），在一国境内向其他国的服务消费者提供服务—－消费者的流动，如旅游。
（3）商业存在（CommerCiAl presenCe），外国实体在另一国境内设立附属公司或分支机构，提供服务，即外国服务提供者通过在其他国境内设立的机构提供商业服务――设立当地机构，如银行、保险。
（4）自然人的存在（presenCe of nAturAl persons），一国的服务提供商通过自然人到其他国境内提供服务—－自然人流动，如工程承包。
服务贸易种类繁多，相同种类之间的差别也非常大。世界贸易组织《服务贸易总协定》列出了12个部门种类，155个分类。这12个部门种类为：职业（包括专业与计算机）服务、通讯服务、建筑与工程服务、分销服务、教育服务、环境服务、金融（保险与银行）服务、医疗服务、旅游服务、娱乐文化和体育服务、运输服务以及其他服务、健康及社会服务。
尽管服务的种类繁多、没有一个普遍适用的定义，且各类服务相互之间差别较大，但与货物相比，服务还是表现出一些共同特征：它是一种经济活动，是一种过程，表现出无形性、不能储存性（服务的提供与消费一般同时进行）、依赖性（依赖于服务供应商的技能）。政府对服务贸易的管理方式，不是根据产出进行管制，更多的是对投入进行管制（如资格限定）。