1．作用
关税措施是总协定许可的主要的、优先的管理手段。面对关税措施，各种货物面临的机会是相同的。因而，关税对国际贸易产生的扭曲作用最小。
保护国内产业。长期以来，关税成为保护国内产业的主要手段，在进口税率高的情况尤其如此。高关税通常被称为关税壁垒。但是，高关税在保护了国内产业的同时，也阻止了外国产品的进口，影响了国内消费者的利益。
关税也是国家财政收入的重要来源。最早时候，关税主要是作为增加国家收入的手段而使用的，后来才逐渐具有了保护国内产业的功能。现在关税仍然是国家收入的重要来源。中国严厉打击走私，一个重要的原因就是，走私逃避了国家关税，严重地影响了国家收入。
2．约束关税，并不断削减
世界贸易组织对关税的原则是，约束关税（BinD tAriff rAte），并不断削减。各成员在关税减让表中公布的税率是受到约束的，是可以适用的税率的最高限。除非经其他有关规则允许（如反倾销税），重新与其他成员谈判，否则，不得提高关税税率。各成员在降低关税谈判中作出的关税减少，通常称为关税减让。各成员对其进口产品做出的关税减让，构成了该成员的关税减让表。
关税与贸易总协定第2条规定了约束关税的一般原则。每一成员给予其他成员产品的关税待遇，不得低于减让表中规定的待遇。在外国产品进口时，不得征收超过减让表中规定的普通关税的部分，也不得征收超过自协议生效日所实施的所有其他税费的部分。
如果成员实际适用的关税种类，与减让表中公布的关税种类不同，这种税种差别本身并不违反约束性关税的义务，只有在转换后的税率超出减让表中公布的税率的范围内，才构成了对这一义务的违反。这在阿根廷对鞋类等的进口措施案中得以明确。成员减让表是关税与贸易总协定的组成部分，应根据客观标准进行解释，而不能根据出口成员的单方的所谓合法预期来确定（欧共体计算机设备海关分类案）。
从关税与贸易总协定到世界贸易组织，每一回合的谈判，降低关税都是重点。在关税与贸易总协定的前5次回合的谈判中，降低关税是惟一议题。