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　　　1．起源
世界贸易组织于1995年1月1日正式成立并开始运作。总部设于瑞士日内瓦。
世界贸易组织成立的依据是乌拉圭回合谈判达成的《建立世界贸易组织的马拉喀什协定》，简称世界贸易组织协定或WTO协定。该协定确立了世界贸易组织的制度框架，包括建立、组织机构、职责等等。
世界贸易组织的前身，是临时适用了近半个世纪的关税与贸易总协定（GATT）第二次世界大战以后，有５０多个国家设想建立一个处理国际经济合作的组织——国际贸易组织，作为联合国的专门机构，并草拟了《国际贸易组织宪章》。为了早一点推动贸易自由化，其中的２３个国家开始削减关税的谈判。谈判还接受了《宪章》草案中的部分贸易规则。谈判各方认为，为保护谈判达成的关税减让，应当尽快地地实施谈判内容。于是，贸易规则和关税减让加在一起构成的一揽子内容被称为《关税与贸易总协定》（GATT），并以《临时适用议定书》于１９４８年１月1日起临时适用。而谈判各方也就成为了《关税与贸易总协定》的缔约方。结果是，国际贸易组织最终并没有建成，　而临时适用性的GATT却一直存在了半个世纪。在１９４８年到１９９５年WTO建立之前，关税与贸易总协定（GATT）一直是管理国际贸易的唯一的多边机构。所以，GATT有两个含义：一是指一个国际协议——关税与贸易总协定，二是指用以支持该协议的国际机构。关税与贸易总协定主持了八轮贸易谈判，第八轮谈判是乌拉圭回合谈判。正是在乌拉圭回合谈判中，各国谈判者决定建立一个正式的贸易组织，并决定这个组织的名称叫世界贸易组织（WTO）。

　　　　表１－１　GATT框架下的多边贸易谈判

2．世界贸易组织是对关税与贸易总协定的继承和发展。
关税与贸易总协定（见第二章）是由23个主要贸易国家于1947年签署的一项国际条约，基于《临时适用议定书》于1948年1月1日临时适用。直到1995年1月1日被世界贸易组织替代，关税与贸易总协定临时适用了近半个世纪。
因而，关税与贸易总协定并不是一个组织协定，而只是一个多边条约。起草者也并没有想使关税与贸易总协定成为组织，只是事实上逐渐获得了某些组织的职能，而演变成组织。关税与贸易总协定并无组织性条款，没有组织机构、人员、预算。严格意义上，关税与贸易总协定不具有国际法上的国际组织的地位。
世界贸易组织是永久性组织，世界贸易组织是国际法上的国际组织，具有法律人格，可以以自己的名义享有权利、履行义务，处分财产，其官员可以享有各国给予的外交豁免。
世界贸易组织替代了关税与贸易总协定，从此作为组织意义上的关税与贸易总协定已不再存在。但《关税与贸易总协定》作为协议仍然存在，只不不过已不再是国际贸易的主要规则，而且已被更新，成为WTO协议的一部分。更新后的《关税与贸易总协定》与《服务贸易总协定》（GATS）（见第19章）和《与贸易有关的知识产权协定》（TRIPS）（见第18章）在WTO内并列，形成WTO协议的基本部分，适用同一争端解决体制。
关税与贸易总协定的缔约方成为世界贸易组织的创始成员。

WTO及其协议是永久性的。作为一个国际组织，WTO具有良好的法律基础，因其成员已经批准《WTO协议》，而且协议本身规定了WTO如何动作。